La idea de un monumento religioso en lo alto del Corcovado se atribuye al sacerdote lazarista francés Pierre-Marie Boss, inspirado por la vista de la montaña desde Botafogo. El proyecto cobró impulso durante los preparativos del centenario de la Independencia de Brasil: el Círculo Católico eligió el Corcovado en lugar del Pan de Azúcar y del cerro de Santo Antônio, y en 1922 más de 20 000 mujeres, encabezadas por la escritora Laurita Lacerda, entregaron una petición al presidente Epitácio Pessoa, quien autorizó la obra y cedió la cumbre a la Arquidiócesis de Río de Janeiro. La primera piedra se colocó ese mismo año.
El proyecto elegido fue el del ingeniero Heitor da Silva Costa. La primera versión, un Cristo con una cruz y un globo en las manos, recibió críticas, y Dom Sebastião Leme pidió una imagen de mayor significado religioso, visible a grandes distancias. Surgió entonces la figura de brazos abiertos en forma de cruz, esbozada junto con el pintor Carlos Oswald. En 1924, en París, Silva Costa contrató al escultor Paul Landowski para la maqueta y para la cabeza y las manos a tamaño real, con la colaboración del ingeniero Albert Caquot, especialista en concreto armado; el rostro fue creado por el artista rumano Gheorghe Leonida.
La construcción, entre 1926 y 1931, se financió con donaciones del pueblo brasileño, reunidas gracias a una campaña lanzada en 1923. La estructura de concreto armado recibió un mosaico de miles de triángulos de esteatita procedente de Carandaí, en Minas Gerais, pegados a mano sobre tiras de tela por voluntarias, muchas de las cuales escribieron en el reverso los nombres de sus familiares. El Ferrocarril del Corcovado, inaugurado por el emperador Pedro II en 1884 y electrificado en 1910, transportó las piezas. La inauguración tuvo lugar el 12 de octubre de 1931, día de Nuestra Señora Aparecida.
Desde entonces, el monumento ha recibido a visitantes como el papa Juan Pablo II, en 1980, y ha incorporado mejoras de acceso, como ascensores panorámicos y escaleras mecánicas. En 2006, al cumplir 75 años, fue erigido santuario arquidiocesano; el 7 de julio de 2007, tras una votación popular, fue anunciado en Lisboa como una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo, y en 2012 el Corcovado pasó a formar parte del paisaje carioca inscrito por la UNESCO como Patrimonio Mundial.
El Cristo Redentor es también un espacio de fe, que el Santuario presenta como el primer santuario a cielo abierto del mundo. Cada mañana, entre las 7:30 y las 8:00, un sacerdote oficia el Rito de Apertura con una bendición a los visitantes, y las misas se celebran a diario en la Capilla de Nuestra Señora Aparecida o en la explanada frente al monumento, según el clima. Los bautizos, las bodas y las peregrinaciones se programan a través de la secretaría del Santuario.
En el pecho de la estatua, un discreto corazón de 1,30 m —la única parte revestida de esteatita que se proyecta hacia el interior— representa el Sagrado Corazón de Jesús, al que Brasil fue consagrado el día de la inauguración. A lo largo del año, el monumento recibe iluminaciones especiales asociadas a campañas y eventos, y la UNESCO destaca el gran reconocimiento mundial de las imágenes de Río que reúnen la bahía, el Pan de Azúcar y el Cristo Redentor.
El entorno guarda otra historia notable. En 1861, el emperador Pedro II declaró protectores los bosques de Tijuca y Paineiras e inició su reforestación, dirigida por el mayor Manuel Gomes Archer con el trabajo de 11 personas negras esclavizadas: Maria, Eleutério, Constantino, Manoel, Mateus, Leopoldo, Sabino, Macário, Clemente, Antônio y Francisco. En 13 años se plantaron más de 100 000 árboles. El área se convirtió en parque nacional en 1961 y hoy alberga un extenso bosque urbano replantado.
